Voltaire et Mme Du Châtelet à Cirey: une découverte exceptionnelle

Parmi les lieux de mémoire incarnant les Lumières, peu de noms résonnent à l’égal de celui du château de Cirey en Champagne, où Voltaire partagea durant quinze ans la vie d’Émilie Du Châtelet, après la publication et la censure de ses Lettres philosophiques. Le site évoque encore leur couple légendaire, une complicité rare de cœur et d’esprit, l’intensité intellectuelle d’une rencontre d’exception. C'est à Cirey que Voltaire écrivit ses Éléments de la philosophie de Newton, son Traité de métaphysique, ses Discours en vers sur l’homme. Plusieurs ouvrages qui marqueront la suite de sa carrière y furent aussi commencés : le Siècle de Louis XIV, l’Essai sur les mœurs, La Pucelle entre autres. Émilie cultiva de son côté à Cirey les sciences, les mathématiques et la physique surtout, avec la passion qu’elle mettait à toutes choses, réalisant par exemple la première traduction française des fameux Principia mathematica de Newton, qu’elle acheva quelques jours avant sa mort en 1749.

Le château passera en 1765 au fils d’Émilie, Louis-Marie-Florent, qui en fit don en 1789, peu avant la prise de la Bastille, à sa nièce par alliance, Diane-Adélaïde de Damas, Mme de Simiane. Après quoi Cirey allait rester dans la famille des Damas jusqu’à la fin du XIXe siècle.

Le château fut vidé, dit-on, sous la Révolution : quand Mme de Simiane en reprit possession, elle n’y trouva pas seulement une chaise pour s’asseoir. C’est ce qu’on disait, ce qu’on savait ou croyait savoir, mais à tort...

Nous avons appris il y a quelques mois qu’à la date de la transaction effectuée par les Damas au profit de la famille des propriétaires actuels, la bibliothèque et les archives du château existaient encore, ayant survécu à la Révolution. La bibliothèque fut installée dans la nouvelle maison des Damas, construite pour eux à quelques lieues au nord de Cirey, en pleine campagne, et les archives, emplissant dix grandes caisses de bois, furent remisées dans le grenier. Elles s’y trouvaient toujours, cent vingt ans plus tard, en juillet 2010...

Les propriétaires avaient d’abord pensé procéder à la vente d’un certain nombre de pièces extraites des archives subsistantes, mais ils en ont suspendu le projet, eu égard à l’importance historique et à la valeur mémorielle de cet héritage : la bibliothèque et les archives venues de Cirey, mises en sécurité, devraient être examinées prochainement par des experts.

En attendant, nous pouvons annoncer la découverte de plusieurs pièces d’un intérêt tout à fait exceptionnel : un manuscrit des Éléments de la philosophie de Newton, celui-là même qui fut offert par Voltaire à Émilie Du Châtelet, portant des notes de la main de l’un et de l’autre ; les manuscrits de l’Exposition abrégée du système du monde selon les principes de monsieur Newton, abondamment corrigés de la main de Mme Du Châtelet, qui manquaient au dépôt de sa traduction à la Bibliothèque du roi, effectué juste avant sa mort ; le manuscrit de son Discours sur le bonheur ; plusieurs carnets de travail de Mme Du Châtelet sur la géométrie, l’arithmétique, l’optique ; diverses notes de la main de Voltaire ; des documents sur l’ameublement du château en 1746 ; des livres de comptes d’Émilie ; sa correspondance avec son intendant ; un volume de notes sur l’histoire de la religion, utilisé par Mme Du Châtelet dans ses propres travaux ; les archives intégrales de la famille Du Châtelet, des origines à la Révolution ; les archives de la famille Damas. Et d’autres sont à venir...

La bibliothèque comporte par ailleurs plusieurs rayons de livres qui ont sans doute appartenu à Voltaire et Émilie, la bibliothèque militaire du marquis Du Châtelet, les livres de leur fils, ainsi que divers ouvrages et documents d’un grand intérêt provenant des Damas.

Les instances d’État compétentes ont été immédiatement averties de ces découvertes et se sont aussitôt mobilisées. Il est clair, cependant, que la sauvegarde de cet ensemble exceptionnel dépendra en grande partie de l’accueil que le public accordera à l’appel qui sera prochainement lancé par le fonds de dotation Voltaire.

Nous cherchons d'une part des contributions pour financer l'appel de fonds, dont le budget initial est de 20000€. Pour l'appel lui-même nous sollicitons des engagements fermes, à partir de 1000€ de la part des particuliers et 10000€ de la part des entreprises.